*Οι άνθρωποι σε χειμερία νάρκη*
Τα διαστημικά ταξίδια μεγάλης διάρκειας είναι επιβλαβή για την υγεία. Πολύ επιβλαβή. Η παραμονή στο διάστημα εκθέτει τον άνθρωπο σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας, ενώ η παρατεταμένη έκθεση σε συνθήκες μικροβαρύτητας μπορεί να προκαλέσει βλάβες σε διάφορα συστήματα του οργανισμού, συμπεριλαμβανομένων των μυών, των οστών και των οφθαλμών. Η διαβίωση επί μήνες ή και χρόνια σε περιορισμένους χώρους ενδέχεται να έχει σοβαρές ψυχολογικές επιπτώσεις.
Το κλειδί για την επίλυση αυτών των προβλημάτων ίσως κρύβεται σε μια φυσιολογική στρατηγική ηλικίας 250 εκατομμυρίων ετών, η οποία επιτρέπει σε θηλαστικά, πτηνά, ψάρια και άλλα ζώα να επιβιώνουν σε συνθήκες ακραίας έλλειψης πόρων, ουσιαστικά "απενεργοποιώντας" τη λειτουργία τους: τη χειμερία νάρκη. Κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκης, τα ζώα αναστέλλουν σχεδόν πλήρως τις σωματικές τους λειτουργίες· δεν τρώνε, δεν πίνουν και δεν κινούνται, ενώ —εξίσου σημαντικό— δεν αισθάνονται πείνα ή δίψα και δεν φαίνεται να υποφέρουν από το κρύο. Αυτή η αξιοσημείωτη ικανότητα θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστική για τη μετάβαση του ανθρώπου στον Άρη και πέρα από αυτόν, ενώ παράλληλα θα μπορούσε να συμβάλει στη διάσωση ζωών και στη Γη.
Αποδεικνύεται ότι η χειμερία νάρκη μπορεί να προσφέρει προστασία έναντι πολλών κινδύνων που συνδέονται με τις διαστημικές πτήσεις μεγάλης διάρκειας, όπως η έκθεση στην ακτινοβολία και η απώλεια οστικής και μυϊκής μάζας. Επιπλέον, η πρόκληση μιας κατάστασης παρατεταμένης απώλειας συνείδησης στους ταξιδιώτες θα μπορούσε να μετριάσει τις επιπτώσεις της διαβίωσης σε περιορισμένο χώρο για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η χειμερία νάρκη θα μπορούσε επίσης να μειώσει σημαντικά τις ποσότητες τροφής και νερού που απαιτούνται για το ταξίδι, περιορίζοντας έτσι το βάρος του φορτίου και επιτρέποντας στους αστροναύτες να φτάσουν στον προορισμό τους —και να επιστρέψουν— σε λιγότερο χρόνο.
Το πρόβλημα, φυσικά, είναι ότι οι άνθρωποι δεν πέφτουν από τη φύση τους σε χειμερία νάρκη. Σε αντίθεση με ορισμένους σκίουρους, τις αρκούδες, τις νυχτερίδες και πολλά άλλα είδη, δεν έχουμε εξελιχθεί έτσι ώστε να μειώνουμε δραστικά τον μεταβολισμό μας όταν οι πόροι είναι περιορισμένοι. Για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, μια ομάδα επιστημόνων ανά τον κόσμο εργάζεται για την ανάπτυξη τεχνικών που θα μπορούν να προκαλέσουν με ασφάλεια χειμερία νάρκη στους ανθρώπους.
Οι ερευνητές αυτοί – ορισμένοι εκ των οποίων χρηματοδοτούνται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και τη NASA – προσπαθούν να κατανοήσουν πώς τα ζώα που πέφτουν σε χειμερία νάρκη "απενεργοποιούν" και στη συνέχεια "επανενεργοποιούν" τις λειτουργίες του οργανισμού τους, χωρίς να υφίστανται αρνητικές συνέπειες από τη μακρά αποχή (διάρκειας μηνών) από τροφή, νερό και σωματική άσκηση.
